古代史书失佚的原因有很多，但大致归结起来有以下几点。
首先，书写与传播较难。我们都知道，在东汉蔡伦改进造纸术之前，古人多是用竹简与谦帛作为书写工具的，尤其是竹简，可以说是最为日常的书写载体。但竹简本身其书写承载能力有限，有时候一大堆竹简就只是一本书，著名的成语“学富五车”反映的就是这种境况。竹简本身也较难长久保存，因此古时多以竹简撰写的书籍保存下来的概率就很低了。再者，在印刷术发明之前，书籍的传播往往是靠手抄，这就大大限制了书籍传播的速度，且很多书籍都被一部分士人家族所把持，没有在民间传播，那么由于某些特殊的原因，例如火灾等，就极易导致许多书籍毁于一旦而就此失佚了。
其次，战争与天灾的破坏。战争与天灾往往是破坏古代书籍的一大因素，每当发生战乱或天灾之时，都会造成社会秩序的混乱，而在混乱的社会秩序之下，想要保护好书籍就是一件比较困难的事了。古时的交通运输条件不像今日这般发达，每当遇到战争或天灾的时候，便来不及也没有能力抢救书籍，结果很多书籍就这样毁于战火与天灾之中。
最后，人为的破坏。出于某些特殊的原因，我们可以看到历史上有很多次人为故意破坏书籍的记载，最为著名的便是秦始皇的焚书坑儒，几乎将当时天下所有的书籍都焚毁殆尽。而在战争当中，杀人放火则是再“正常”不过的一件事了，古代很多的书籍就这样毁于战乱的一把火中，这也是人为故意的破坏。再有，到了明清时期国家主张修书，很多书籍由于不符合统治阶级的利益而遭到了删削甚至毁灭，这也是导致古代书籍大量亡佚的重要原因。
因此，在以上这些原因的综合作用之下，大量古代的书籍，其中也包括大量的史书便就此亡佚了。
